Festino di Santa Rosalia : Survivre à la folie de Palerme mi-juillet

Pour comprendre l'hystérie collective qui s'empare des Palermitains à la mi-juillet, il faut remonter à 1624. Cette année-là, le sirocco brûlant souffle sur une ville à l'agonie. La peste noire décime Palerme, les cadavres s'entassent dans les ruelles du marché du Capo et aucun remède ne semble pouvoir enrayer l'épidémie.

Selon la légende, l'esprit de Rosalia, une jeune noble palermitaine du 12e siècle ayant fui la cour pour devenir ermite, apparaît à un savonnier puis à un chasseur. Elle leur indique l'emplacement précis de ses ossements, cachés dans une grotte inaccessible du Monte Pellegrino, le promontoire rocheux qui ferme la baie de Palerme.

Les reliques sont exhumées, ramenées en ville et portées en procession à travers les quartiers pestiférés. Dans les jours qui suivent, le mal recule de façon inexpliquée, puis disparaît totalement. Depuis ce miracle, l'amour de la ville pour sa « Santuzza » est brut, inconditionnel. Elle n'est pas qu'une figure de vitrail ; elle est le membre de la famille qui a sauvé la maison.

Assister au Festino, c'est voir une métropole d'un million d'habitants dire merci, avec la même intensité dramatique depuis quatre cents ans.

La nuit du 14 juillet ne s'articule qu'autour d'une seule attraction : la lente descente du grand chariot allégorique, Il Carro. Oubliez vos repères de carnaval. On parle d'une structure colossale en forme de navire naviguant sur une mer de têtes, frôlant souvent les dix mètres de haut. Chaque année, la mairie confie son design à un scénographe différent, renouvelant totalement l'esthétique du vaisseau.

À son sommet trône la statue de la sainte, surplombant la foule. Sur les ponts inférieurs, un véritable orchestre prend place. Au vacarme des milliers de spectateurs s'ajoute le roulement sourd des tambours traditionnels. Les tamburinari martèlent un rythme guerrier et saccadé à en faire physiquement vibrer votre plexus solaire. Autour d'eux, les fanfares des différents quartiers de Palerme se croisent, jouant souvent des airs joyeux et totalement discordants au milieu des volutes d'encens.

Avant même que le soleil ne se lève sur la mer Tyrrhénienne le 15 juillet, une armée de balayeurs et de camions-citernes entre en action. Leur mission : effacer les stigmates de la fête. Des tonnes de coquilles d'escargots écrasées, de montagnes de bouteilles en verre et de cendres de barbecues sont balayées à grande eau.

Si le 14 juillet est une immense catharsis païenne, bruyante et profane, la journée du 15 dévoile la véritable ferveur catholique des Siciliens. Les rues purgées des détritus de la veille retrouvent un silence relatif. Le parfum piquant de la friture cède la place à l'odeur entêtante de la cire fondue et de l'encens.

La règle d'or absolue pour le Festino : dès le 14 au matin, le centre-ville se barricade derrière des blocs de béton et des barrières métalliques gardées par la Polizia Municipale. Si vous avez récupéré un véhicule dans le cadre de votre road-trip en Sicile, considérez-le comme un poids mort ce soir-là. Les artères périphériques se transforment en pièges absolus où les embouteillages et les klaxons hurleront jusqu'à l'aube.

Aux alentours de minuit, lorsque le char franchit enfin l'arc de la Porta Felice pour faire face à la mer, la nuit s'embrase. Un feu d'artifice titanesque éclaire la Méditerranée depuis l'immense pelouse du Foro Italico. C'est somptueux, mais le gazon est noir de monde dès 20h. Pour observer le ciel sans suffoquer, deux alternatives valent le détour.

Impossible de séparer le Festino de la nourriture. La ville entière se change en un banquet tapageur à ciel ouvert. Une fumée blanche, âcre et épaisse envahit les ruelles, piquant les yeux et s'imprégnant dans les vêtements. L'air est saturé d'odeurs d'ail rôti, d'huile bouillante et de graisse animale tombant sur la braise. Pour découvrir les spécialités siciliennes dans leur version la plus brute et populaire, c'est la soirée idéale.