Parcourir les Pouilles à vélo : de la Vallée d’Itria au Salento

Votre aventure débute souvent à l'aéroport de Bari (pensez à vérifier les horaires hors saison). Attention à la logistique ferroviaire : ne cherchez pas un train direct pour la Vallée d'Itria depuis le terminal. Il faut emprunter la navette ferroviaire (ligne FM2) pour rejoindre la gare de Bari Centrale. Depuis cette gare principale, vous pourrez embarquer dans les petits trains des Ferrovie del Sud Est (FSE) qui s'enfoncent dans les terres agricoles jusqu'à Alberobello. Le trajet prend environ 1h45 et marque le début de votre aventure dans les Pouilles à vélo.

C'est à Alberobello que les agences locales vous donnent rendez-vous pour la livraison des vélos. La zone monumentale (Rione Monti) étant saturée de visiteurs, poussez plutôt vos deux-roues à pied dans le Rione Aia Piccola, le quartier historique encore habité et silencieux, avant de vous mettre en selle. La route vers Locorotondo est une initiation en douceur (environ 20 km, dénivelé positif de 150 m). Vous roulez au coeur d'un paysage géométrique : murets de pierre sèche, vignobles en rangées, terre rouge caractéristique.

L'arrivée à Locorotondo exige un petit effort physique. Le village est juché sur une colline circulaire et ses façades chaulées sont surmontées de cummerse, ces toits très pentus recouverts de dalles de calcaire. En fin d'après-midi, asseyez-vous au belvédère de la Via Nardelli avec un verre de Locorotondo DOC, un blanc sec et floral issu des vignes que vous venez de traverser.

Cette journée allie patrimoine et grand ravitaillement (environ 45 km, dénivelé positif de 280 m). Le matin, dirigez votre guidon vers Martina Franca, la capitale baroque de la Vallée d'Itria. Poussez jusqu'à la Piazza Maria Immacolata et garez vos vélos pour déguster un caffè accompagné d'une tranche de Capocollo, cette échine de porc marinée au vin cuit et légèrement fumée à l'écorce de chêne, véritable fierté locale. Reprenez la route en empruntant un long tronçon de la Ciclovia dell'Acquedotto Pugliese, une voie verte aménagée sur le tracé du plus grand aqueduc d'Europe.

À l'heure du déjeuner, vous arrivez à Cisternino. Ce village a érigé la viande rôtie au rang de religion avec ses fornelli pronti. Les boucheries historiques servent de restaurants le midi. Poussez la porte de Bère Vecchie : vous choisissez vos morceaux au comptoir (les bombette, paupiettes de porc farcies au fromage canestrato et au persil), le tout cuit au four à bois et servi sur du papier boucher. Un festin brut et indispensable pour recharger les batteries. L'après-midi, l'approche d'Ostuni est un temps fort du voyage : la ville fortifiée apparaît brusquement au détour d'un virage de la SP22, bloc minéral chaulé posé sur un éperon. La montée finale par la Via Pola exige vos plus petits développements. Une fois en haut, la vue depuis la muraille justifie chaque coup de pédale.

Laissez-vous glisser. La descente d'Ostuni vers la plaine côtière est une longue roue libre jubilatoire. Vous pénétrez dans la Piana degli Ulivi Secolari, la plaine des oliviers séculaires. Pendant près de 20 kilomètres, vous évoluez au milieu d'un musée naturel : certains de ces arbres aux troncs torturés et troués étaient déjà là sous l'Empire romain, bordant l'ancienne Via Traiana. Faites halte à la Masseria Brancati (réservez la visite directement via leur site web). Le propriétaire vous guidera dans son oliveraie monumentale avant de vous faire déguster des huiles d'olive extra-vierges très aromatiques, pressées dans le moulin souterrain datant de l'époque messapienne.

L'itinéraire pique ensuite vers la côte (environ 50 km au total aujourd'hui, profil descendant et plat) via de petites départementales comme la SP20. Vous atteignez la réserve naturelle de Torre Guaceto, interdite aux engins motorisés et terrain de jeu rêvé pour les cyclistes. Roulez sur des chemins de terre compactée entre les lagunes et la mer, puis posez les vélos pour une grande baignade dans les eaux claires de l'Adriatique. Après avoir séché au soleil, rejoignez la gare de Brindisi (à 15 km). C'est ici que la logistique prend tout son sens : achetez un billet de train régional avec supplément vélo Trenitalia (valable 24h, environ 3,50 €). En 30 minutes de confort climatisé, vous arrivez au coeur de Lecce.

Votre rituel matinal à Lecce est défini : commandez un pasticciotto (une barquette de pâte sablée au saindoux très croustillante remplie de crème pâtissière servie tiède) et un caffè leccese (un espresso versé sur des glaçons avec un fond de sirop d'amande). L'apport calorique est indispensable pour les 55 km du jour (dénivelé très faible, environ 150 m). La sortie de Lecce se fait par de petites routes agricoles bordées d'agaves en direction de l'est, jusqu'au village d'Acaya, exemple parfait d'architecture militaire Renaissance, parfaitement préservé dans son écrin de douves sèches.

À partir de la réserve des Cesine, vous roulez sur la SP366 avec l'Adriatique en permanence sur votre gauche. La brise marine constante rend l'effort très agréable. Le paysage devient rocheux : arrêtez-vous à la Grotta della Poesia à Roca Vecchia, piscine naturelle creusée dans le plateau calcaire. Quelques kilomètres plus loin, les faraglioni de Sant'Andrea offrent un décor austère battu par les vagues de l'est. La route traverse ensuite les pinèdes maritimes des lacs d'Alimini, où l'odeur de la résine de pin chauffée se mêle à l'iode. Otranto se dessine derrière ses épaisses murailles aragonaises en fin de journée. Foncez voir le sol de la cathédrale : une immense mosaïque du XIIe siècle représentant un arbre de vie foisonnant.

C'est l'étape reine. Le morceau de bravoure. Si vous pédalez sur un vélo musculaire, préparez vos quadriceps. Si vous êtes en VAE, surveillez votre jauge d'assistance. L'itinéraire d'Otranto à Santa Maria di Leuca (environ 55 km) emprunte exclusivement la route provinciale SP358. Elle cumule entre 600 et 800 mètres de dénivelé positif cumulé selon vos détours : une succession de montées sèches (parfois à 8 %) et de descentes vertigineuses taillées à flanc de falaise. L'asphalte y est cependant excellent et très roulant. Dès la sortie sud d'Otranto, vous passez le cap de Punta Palascia, le point le plus oriental d'Italie. Par temps clair, la chaîne montagneuse d'Albanie se découpe à l'horizon.

L'effort physique est exigeant car le soleil tape souvent fort sur cette roche nue, mais chaque lacet offre une vue plongeante sur des eaux bleu encre. À Porto Badisco (une crique en forme de fjord étroit), faites une halte réparatrice. Plus loin, vous traversez les stations thermales de Santa Cesarea Terme, reconnaissables à leurs spectaculaires villas mauresques perchées au-dessus du vide. La fin du parcours franchit le pont du Ciolo, suspendu au-dessus d'une crique profonde où les jeunes plongent depuis les falaises. L'arrivée à Santa Maria di Leuca, avec son grand phare blanc marquant le Finibus Terrae (la fin des terres), offre une immense satisfaction sportive. C'est ici que la mer Ionienne rencontre l'Adriatique.

Après l'épreuve de force, le profil topographique redevient plat. En remontant la façade ouest du Salento, face à la mer Ionienne, les falaises cèdent la place à un littoral au ras de l'eau. C'est une étape de récupération active (environ 50 km). La route longe de vastes étendues de sable fin. Vous traversez la zone de Marina di Pescoluse, souvent surnommée les "Maldives du Salento". En mai ou en septembre, c'est un luxe de rouler avec l'eau turquoise d'un côté et les dunes couvertes de lis maritimes de l'autre. En approchant de Gallipoli, la réserve de Punta Pizzo offre une belle traversée à l'ombre d'une dense forêt de pins d'Alep.

Pour les cyclistes équipés d'un VAE ou ceux qui ont des fourmis dans les jambes, l'arrivée anticipée à Gallipoli permet un superbe détour. Une fois vos sacoches déposées à l'hôtel, remettez-vous en selle (sans bagages) pour une boucle de 30 kilomètres vers Nardò. C'est une erreur classique de négliger cette ville dans les terres. Épargnée par la foule estivale, Nardò cache l'une des places baroques les plus théâtrales d'Italie : la Piazza Salandra. C'est l'endroit parfait pour déguster une puccia en terrasse avant de redescendre vers Gallipoli. Le soir, la vieille ville insulaire s'illumine et le coucher de soleil sur la plage de la Purità, nichée sous les remparts, est un moment fort du voyage.

Oubliez le réveil. Ce dernier jour est consacré à l'immersion et au retour. Dès 8h, le spectacle se déroule au pied du château de Gallipoli, au marché aux poissons. C'est brut et bruyant. Les pêcheurs nettoient les filets et négocient. Installez-vous à une table spartiate et commandez les gamberi rossi (crevettes rouges de Gallipoli). Elles se mangent crues, débarrassées de leur tête, avec une goutte de citron. Dans les ruelles de la vieille ville, cherchez ensuite un pot de scapece gallipolina sous vide : cette recette médiévale servait à conserver le poisson pendant les sièges, avec de la chapelure, du vinaigre et du safran, qui leur donne une étonnante couleur jaune fluo.

Il est temps de clore le volet sportif. Si vous avez choisi une bonne agence, elle récupère vos vélos directement à votre hôtel. Pour rejoindre Lecce ou un aéroport, dirigez-vous vers la petite gare de Gallipoli. Les trains régionaux FSE relient Gallipoli à Lecce par les lignes secondaires : comptez entre 1h20 et 1h45 de trajet. Prévoyez une large marge de sécurité si vous avez une correspondance avec un train à grande vitesse (Frecce) à Lecce ou un vol à Bari.